青铜被学界认为是人类历史上的一项伟大发明，它是紫铜和锡、铅的合金，也是金属冶铸史上最早的合金。
    青铜文化即青铜时代创造的物质文化与精神文化。大约从夏代开始，中国进入青铜时代。到了商代，青铜器的应用几乎涉及社会生活的各个方面。由于青铜工具的锐利远胜于石器，加以当时的铸造技术可以制作出适合于不同用途的各种手工工具和农具，有力地推动了社会生产的发展。
    因此，拥有众多人口的都邑出现了。在这些都邑中，建造起巨大的宫殿；修造大型王陵；构筑起城垣与壕沟之类的防御设施。在都邑与各地之间有马车与舟船等交通工具相连结；还出现了契刻的甲骨文，用于记录社会生活中的事件；天文、历法、医学等科学也发展起来。青铜工具用于采矿业，可以采出更多的矿石。冶炼业发展的结果，反过来又促使青铜铸造业的发展。
    这种良性循环，使中国的青铜时代得到了充分的发展。它所创造的灿烂的青铜文化，在世界文化遗产中占有独特的地位。
    大约六七千年以前，中国人就发现并开始使用铜了。1975年，在距今约5000年的甘肃省马家窑文化遗址出土的一件青铜刀是目前发现的最早的中国青铜器。

    在中国，公元7世纪以前，也就是唐朝以前的铜器习惯上被称为古代青铜器。在唐代以前，中国历史上曾经先后存在过夏、商、周、秦、汉等9个朝代，共历时约2700年，其中周朝按都城地点的不同先后分为西周和东周两个阶段，而东周又先后分为春秋和战国两个时期。公元前221年，鼎立于战国时期的秦国打败了中国疆土上的所有其它6个国家，统一了中国，建立了秦朝。
     对于秦朝之前的七国而言，最大的事情莫过于祭祀和对外战争，如此，作为代表当时最先进金属冶炼、铸造技术的青铜就主要用于祭祀和战争。目前所发现的夏、商、周三代青铜器证明了这一点。
    夏、商、周是中国真正的青铜时代。在那段青铜器鼎盛的1600余年时间里，礼器数量最多，制作、装饰也最精美，被认为可以代表中国青铜器制作工艺的最高水平。礼器包括烹炊器、食器、酒器、水器、乐器和神像等。
    中国古代青铜器的一个突出特征是制作工艺精巧绝伦，比如充分发展了用陶质的复合范浇铸制作青铜器的和范法，花纹刻制极为考究等，而到东周时代，甚至还出现了制造青铜器的技术总结性文献，对制作钟鼎、斧斤、戈戟等各种器物所用青铜中的铜锡比例做出详细规定。
    许多人都知道，春秋时期吴、越两国的宝剑异常锋利，名闻天下，并出现了一些著名的铸剑师如干将、欧治子等。有的宝剑虽已在地下埋藏了2000多年，但出土后仍然可以切开成叠的纸。